W roku 1975 BMW wprowadziło do seryjnej produkcji model klasy średniej, który jak się później okazało, stał się jednym z symboli i wizytówek marki. Mowa tu oczywiście o serii 3. Pierwsza jej generacja produkowana była aż do 1983 roku i przeznaczona na rynek europejski, japoński i amerykański. Wewnętrzne oznaczenie tamtego modelu to E21.

Następca pojawił się na rynku dwa lata wcześniej od momentu zakończenia produkcji poprzednika. Auto o kodzie E30 wygrywało liczne prestiżowe konkursy. Po raz pierwszy pojawiła się w serii 3 sportowa odmiana o nazwie M. II generację produkowano do 1994 roku.

1989 rok do debiu na rynku E36 - trzeciej generacji serii 3. Produkowano ją jako limuzynę, coupe, kompakt i kombi. Ostatecznie z produkcji wycofano wszystkie modele E36 w 2000 roku.

Model E46 pojawił się w 1998 z przeznaczeniem na 12 rynków motoryzacyjnych. Oferowane było jako kompakt, coupe, kabriolet, kombi i sedan.

Piąta już generacja serii 3 jest produkowana od 2005 do dnia dzisiejszego. Produkowana była z początku w nadwoziach typu sedan i kombi. Nieco później dołączyło kombi i coupe. Auto jest nieco dłuższe od poprzednika, dzięki czemu wnętrze zyskało na przestronności.